当27岁的Li Lixin向朋友借钱买下第一台注塑机时，他完全没有想到当时他那只有50平米的模塑车间会发展为销售收入达10亿元人民币的大公司。
他也有四位美国人将在他的成功道路上会起作用。
如今，Lisi已跻身中国最大的塑料家用品生产商之列，有一半以上的产品出口到美国，供应沃尔玛、Target、The Container Store和Big Lots等大型商店。
但当Li于1993年在浙江宁波成立利时集团有限公司时，他将目标放在了本地市场。
当时，随着中国生活水平的提高和中国人对新型家用消费品的需求增长，Li轻松地挖到了第一桶金。
得益于消费者急切希望改善生活方式、摈弃传统的柳条筐和木盆，Li在经营的第一年就获得了100万元人民币的利润。如果照此下去，他完全可以成为国内塑料业的大腕，但由于一个中国市场的传统性的问题，他受到了沉重的打击。
利时集团副总裁Allen Luo在近期于上海召开的行业会议上说：“利时陷入了一场三角债［中国特有的收债词汇］，Li根本收不到任何货款。”在4月16日在沪召开的中美塑料行业合作与发展高峰论坛上，他向与会者讲述了利时的成功故事。
由于国内对货款支付的法律保护不力，Li很自然地开始转向出口。
在没有预订展台的情况下，他带着几件产品样本就登上火车前往广州参加中国进出口商品交易会（广交会）。他在展厅的一个角落里展出了自己的产品，吸引了一位美国人——他是改变Li命运的四个美国人中的第一个。
Luo称这个人为“Kohl”（按中文音译）。Luo谢绝透露推动利时集团发展的四位美国人的全名。
Kohl是一位塑料家用产品的国际经销商，在采购中国家用品有丰富的经验。他向Li订购了满满6个集装箱的产品，价值150万元人民币。
Li和他的手下加班加点，辛苦工作了三个月终于完成了订单，这些产品最终顺利运往美国，Li也收到了货款。
Luo说：“第一次赚到美元的感受令人终生难忘。”他描述了Li完成第一笔出口订单时的兴奋。
然而，一转眼几个月过去了，Kohl却再没有打电话来。Li主动问询，被告知墨西哥在1994年爆发的经济危机中遭受打击，而Kohl无法按照原定的价格将产品在墨西哥卖掉。Li主动请Kohl将产品折价20％出售，同时免费向Kohl交付了一个集装箱的同类产品，以弥补Kohl折价的损失。
这一个集装箱的产品价值25万元人民币，大约相当于利时集团一个月的产量。但其得到的回报却是之后价值数百万美元的订单。
双方的合作非常顺畅。Kohl每周将样品从美国发往中国，利时对产品进行逆向工程设计，然后投入生产，最后运回美国。
Luo说：“Kohl是第一个改变利时的美国人。他帮助利时将业务模式从本地市场转向出口。我们走出了国门。”
但Kohl主要供应中美和南美洲的中低端市场，这无法满足利时的胃口。1996年新年之际，Li做出了两个重要的决定：其一是打入美国主流市场，其二是重温英语。随后他第一次前往美国进行考察。
由于没有信息资源和联系方式，他只能从走访商店与超市入手。他发现位于新泽西州Cranbury的Alco Industries Inc.公司是全美最大的家用品经销商之一。Li打电话给他们要求安排会面，但由于英语不过关，他至多只能将话传达给秘书。
电话联络失败后，Li亲自飞往新泽西州拜访该公司。但这次他再次止步于接待台。但Li不轻言放弃。他连着五天全天候坐在Alco公司的大堂里。到了第六天，一位主管走出来将他领到自己的办公室。
据Luo称，“对方非常直截了当。他们给Li看了一些产品，直接问他能不能生产。”Li只说了一句“OK”，然后给了对方一个低的难以置信的报价。虽然存在语言上的障碍，但Alco公司还是愉快地接受了这一价格。
Li的第一份订单不赚反赔。但正是这一单使利时的产品成功地登上了美国商店的货架。当Li在新的市场站稳脚跟后，利润空间也逐渐扩大。美国市场的高标准也促使利时更新技术和提高质量。Luo表示：“这是额外的收获。”
Alco公司的这位主管是第二个改变利时发展道路的美国人，但利时仍未止步于此。
凭借Alco公司强大的销售网络，1998年利时的销售额超过了1000万美元。但是，对于一家未在其主要市场建立起自己的销售与经销渠道的大型生产商来说，未来又会是什么样？Li得出的结论是，利时在美业务依赖Alco公司的时间越长，利时就越不可能在美开设自己的分支机构和创建自主品牌。
Li需要帮助，而他已物色到了一位人选。那时正值东南亚金融危机过后。Li获得信息，他最强的竞争对手之一、香港的一家上市塑料公司在内部开始出现不稳定迹象。这家香港公司的美国销售主管—Luo称他为“Bobby”（在中文讲话中）—可能有跳槽的想法。
到了2000年新年，Li通过电话与Bobby取得联系，力邀他加盟。Bobby礼貌地回绝了Li，称自己与香港公司的合约还未到期。但几个回合后，Li的坚持终于赢得了对方的心。两人在芝加哥碰了面。Li接受了Bobby提出的薪酬方案。
Luo强调说：“Bobby要求的薪酬数额相当于当时公司年利润的1／3。”但Li相信，坐在他面前的这位美国人能将利时带入新的境界。
Bobby于2004年正式加盟利时集团，掌管海外销售与营销。2007年利时的销售额跃升至8亿元人民币，预期2008年将突破10亿元人民币。双方都对这一增长感到很满意。2007年底，Bobby提出续约五年。
Luo指出：“Bobby不仅大大推动了销售额的增长，同时还将利时的管理与营销提到了新的高度。”
Luo将第四个帮助利时塑造未来的美国人称为“Johnny”。他于2008年初加入利时集团，掌管研发业务。Li开出的条件一定非常丰厚，因为Johnny不仅从广东深圳搬来宁波，而且还带来了一个10人小组。Luo说：“研发是需要团队合作的工程。”
利时集团拨给Johnny四千万元人民币启动一项不锈钢家用产品项目。但他的影响力已超出了技术方面。Luo说：“他改变了企业的氛围。他非常敬业，工作不做完绝不会离开。给大家起到了表率作用。”
“Jonny将确保利时今后的健康发展。”和Kohl、Alco公司的那位主管和Bobby一样，Jonny是又一位对利时的全球扩张至关重要的美国人。
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